心理援助热线是心理咨询服务的一种扩展和延伸，以电话中介，具有便捷、保密、专业的特点。随着大众对心理健康的重视，人们通过热线寻求心理帮助的需求也越来越大。近几年，全国心理援助热线的工作正在蓬勃发展中，了解心理援助热线的功能有助于心理援助热线工作的建设和发展，促进精神卫生工作的发展。
心理援助热线首要的功能是为自杀的高危人群提供危机干预，这也是最重要的功能。每年全国自杀人数可以达到25万，而其中自杀未遂的人数达到200万，自杀已经成为我国人群第五大死因。然而研究表明选择自杀的高危人群并不是一开始遇到困境或不良情绪时就想到自杀的，他们往往经过无数次的思想斗争并曾经向身边的人寻求过帮助，只有当他们感到绝望而无法获得帮助时才最终走向自杀。自杀高危人群的内心冲突和挣扎为危机干预提供了可能，而心理援助热线就能在危机来临时提供便捷而又专业的危机干预，挽救那些徘徊于生死边缘的生命。
其次，心理援助热线可以为群众提供免费的心理咨询服务，从而预防心理疾病的产生。随着社会的不断发展，人们在工作、学习、生活中面对的压力也不断提高，更多的人出现不同程度的心理困扰，如果不能得到及时的疏导，可能发展为心理疾病。近年来，精神卫生中的预防工作逐渐被人们重视，而心理援助热线就能帮助人们认识自己的心理状态并给予及时的情绪舒缓，预防心理疾病的产生。由于心理援助热线的接线员大都为专业的心理咨询师，还能对患有心理疾病的来电者起到初步识别的作用，并建议其尽早寻求专业的帮助或治疗。
此外，心理援助热线也是进行心理健康和疾病知识的宣教平台，有助于大大众心理健康水平的提升。公众对心理健康和精神疾病知识的匮乏，不仅影响大众心理健康的状态也可能导致相关疾病诊疗的滞后，就抑郁症而言，很多人以为心情不好，或想不开就是抑郁症，可以通过沟通或心理咨询解决，把患病的责任推到患者身上，而不及时就医。目前大众了解心理健康知识的途径主要是网络或电视等媒体宣传报道，其中夸大或片面的描述和宣传可能带来对心理和精神疾病认识的偏差，再加上中国传统对精神疾病的羞耻感，更影响了大众对心理和精神相关知识的正确认知。心理援助热线具有专业和随时、保护隐私的特点，有助于大众方便地获得准确而专业的心理健康知识，避免不恰当认识而导致的各种问题。
心理援助热线的功能也随着不同热线的实际建设有所不同，如福州作为全国心理援助热线项目办指定26家热线建设城市之一，挂靠于福建省福州医学心理咨询中心的福州市心理援助热线（0591-85666661），除具有上述功能外，也承担了部分就医的患者询问治疗相关信息和疑问的功能，而福州市未成年人心理健康服务热线（0591-85666222）则更侧重于未成年人的心理健康和子女教育的相关问题。
